La rigidez es una característica inherente de los dispositivos electrónicos y las excepciones se cuentan con el dedo de una mano, entre ellas las pantallas flexibles y algunos desarrollos que, por el momento, no pasan de prototipos. ¿Qué pasaría si la tecnología se volviese blanda?
Aquel es uno de los disparadores de un nuevo invento que emerge del Instituto Tecnológico de Massachusetts, el célebre MIT estadounidense. Ingenieros de aquella institución crearon un gel que reacciona a la luz y que revolucionaría a los desarrollos tecnológicos de diversos sectores.
¿Cómo es el gel que cambia con la luz?
El material ideado por los especialistas del MIT tiene una serie de señas relevantes: es blando, flexible y reacciona cuando se enciende una luz, alterando su conductividad.
La clave de este desarrollo es la ionotrónica, una alternativa a lo que conocemos como “electrónica”. Mientras que en este último la transferencia de datos se realiza mediante electrones, en aquella ocurre con iones o moléculas cargadas.
En un pequeño paréntesis de física para principiantes, aclaremos cuál es la principal diferencia entre un electrón y un ion. El primero es una partícula subatómica fundamental con carga negativa; y el segundo es un átomo o molécula completa que ha ganado o perdido electrones, adquiriendo así una carga eléctrica neta. En resumen, los iones son átomos cargados y los electrones son componentes de los átomos.
Otro detalle, antes de avanzar: mientras que la electrónica está bien establecida, la ionotrónica aún se encuentra en desarrollo, con una gran excepción: los seres vivos. En tanto, la búsqueda no es precisamente nueva: ¡es la célebre y más que repetida bioinspiración!
La ionotrónica, una revolución posible en la escena tecnológica
“Hemos encontrado un mecanismo para controlar dinámicamente la población local de iones en un material flexible”, comentó Thomas J. Wallin, profesor del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT y líder de este proyecto.
“Esto podría permitir un sistema auto-adaptativo a estímulos ambientales, en este caso, la luz”, explicó. En la práctica, tal como vemos en el video, el sistema ideado en su laboratorio podría cambiar automáticamente en respuesta a variaciones de luz, lo que permitiría el procesamiento complejo de señales en materiales flexibles.
El principal avance de este desarrollo ionotrónico es el nivel de control. Tal como señalan en MIT News, si bien ya se conocen otros materiales de esta especie, con alta conductividad, esa capacidad que permite el paso de corriente eléctrica no se podía gestionar.
Según observó Xu Liu, exbecaria del MIT y ahora profesora de ingeniería de materiales en el King’s College de Londres, con este gel flexible lograron usar luz para transformar un material blando, consiguiendo que sea 400 veces más conductor.
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La llave para alcanzar esa capacidad es un tipo de materiales conocidos como fotogeneradores de iones (PIG, por sus siglas en inglés) que ganan en conductividad cuando se les aplica luz. Para este desarrollo, el equipo liderado por Wallin mejoró el método para incorporar un PIG a goma de poliuretano.
¿Cuál es el potencial de este desarrollo?
“Nuestro trabajo puede dar lugar a la creación de un subcampo que denominamos fotoionotrónica blanda”, mencionó Liu. “También nos entusiasman las oportunidades que ofrece nuestro trabajo para crear nuevas máquinas blandas que impacten en la tecnología flexible portátil, las interfaces hombre-máquina, la robótica, la biomedicina y otros campos”, adelantó la especialista.
Además, los involucrados en este desarrollo notaron que será posible aplicar este método con materiales blandos que respondan a más estímulos, además de la luz, como el magnetismo o el calor. “Nos inspira a seguir trabajando”, concluyó Liu.
Los detalles del gel que cambia con la luz y revolucionaría el desarrollo de tecnología fueron descriptos recientemente en un artículo publicado en la revista Nature Communications.
