Las condiciones en ese entorno son caóticas: además de su singular precipitación, los investigadores dicen que tiene vientos de 18.000 kilómetros por hora.
Un equipo de astrónomos se apoyó en la potencia del Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) para estudiar las características de un exoplaneta con condiciones meteorológicas realmente extremas.
En WASP-121b, que es descripto como una variante de Júpiter supercaliente, no solo hay vientos que soplan a 18.000 kilómetros por hora. Además, en ese entorno hay lluvias nocturnas de metal líquido, rubíes y zafiros.
El exoplaneta WASP-121b es uno de los más extremos conocidos por la ciencia
Igual que Júpiter, este planeta fuera de nuestro Sistema Solar es un gigante gaseoso que orbita en torno a su estrella anfitriona. En ese caso, la distancia con el astro es tan escasa que un año en WASP-121b durante apenas 30,5 horas.
Tal como vemos en la representación artística del exoplaneta, al inicio de este repaso, la cercanía entre el planeta y su estrella provocó que la gravedad lo deforme y que su fisonomía sea parecida a la de una pelota de rugby.
Las lluvias extremas en ese mundo se deben a que, en su cara diurna, las temperaturas alcanzan niveles tan alto que los metales se vaporizan. Al respecto, estudios previos habían señalado que el hierro podría condensarse y caer en forma de precipitación en la cara nocturna del exoplaneta, que es más fría.
El Telescopio James Webb descubre nuevos datos del exoplaneta ardiente
Al analizar los cambios sutiles en la luz estelar que atraviesa la atmósfera de WASP-121b, los investigadores detectaron nueva información del planeta que está por fuera de nuestro vecindario cósmico. En concreto, encontraron diferencias entre las condiciones atmosféricas al amanecer y al atardecer.
“Con su calidad de observación sin precedentes, el JWST nos ofrece las imágenes más detalladas de planetas distantes hasta la fecha”, dijo Cyril Gapp, autor principal del estudio e investigador del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania. “Al medir cómo cambia la absorción de la luz estelar mientras WASP-121 b rota, analizamos su atmósfera longitud por longitud”, detalló el especialista.
Los análisis recientes —hay que recordar que este mundo fue descubierto en el 2016— sugieren un dato en principio sorprendente: la región en WASP-121b que queda oculta por la luz del día es más caliente que su área matutina. “Este hallazgo concuerda con la hipótesis de que fuertes vientos transportan calor desde el lado diurno, intensamente caliente, hacia el lado nocturno, más frío”, señala la publicación Space.
Cabe señalar que el exoplaneta estudiado por el JWST está en rotación síncrona con su estrella. Esto quiere decir que un hemisferio siempre mira hacia ella y que el otro permanece en perpetua oscuridad. Sin embargo, en este caso Gapp y su equipo detectaron que el lado vespertino absorbe ligeramente luz estelar.
“El lado matutino, más frío, podría estar parcialmente oculto por nubes compuestas de minerales de silicato, aunque el estudio indica que se necesitarán modelos más sofisticados para determinar si dichas nubes están presentes”, remarca la fuente.
El estudio con nuevos datos sobre WASP-121b se publicó recientemente en la revista Nature Astronomy.
