La misión experimental operará a unos 625 kilómetros de altura y probará una tecnología pensada para extender la generación fotovoltaica, asistir emergencias y llevar iluminación temporal a lugares aislados.
Estados Unidos autorizó el despliegue y la operación de Eärendil-1, un satélite experimental equipado con un reflector de 18 por 18 metros que enviará luz solar hacia sectores específicos del planeta después del anochecer.
La misión buscará demostrar si un espejo ultradelgado puede controlarse desde la órbita baja terrestre y proyectar iluminación sobre un área de alrededor de cinco kilómetros de diámetro durante períodos breves.
El proyecto fue desarrollado por Reflect Orbital, una empresa californiana que presenta la tecnología como un servicio de luz solar on demand.
La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC) concedió el permiso el 9 de julio. La autorización comprende un solo demostrador tecnológico, destinado a comprobar el despliegue del espejo, la precisión del sistema y el comportamiento del haz en condiciones reales.
Cómo funcionará el satélite espejo Eärendil-1
El componente principal será una película ultradelgada, desplegable y altamente reflectante. Una vez extendida, la estructura podrá girar para interceptar los rayos solares y enviarlos hacia una zona delimitada de la superficie terrestre.
Eärendil-1 realizará esta tarea durante los tramos de su recorrido en los que permanezca iluminado por el Sol y el lugar elegido ya se encuentre a oscuras. Cada paso permitirá mantener el haz durante pocos minutos debido a la velocidad orbital del satélite.
El reflector no producirá electricidad ni almacenará energía. Su función será cambiar la dirección de la radiación solar y concentrarla sobre un punto determinado, de manera similar a un heliostato (dispositivo con un espejo motorizado que gira sobre dos ejes para rastrear el movimiento diurno del Sol) de grandes dimensiones instalado en el espacio.
La nave operará a una altura aproximada de 625 kilómetros. La primera etapa del proyecto contempla una intensidad cercana a 0,1 lux durante unos cinco minutos, un nivel comparable con la claridad generada por la Luna llena.
Para qué podría utilizarse la luz solar desde el espacio
Uno de los principales objetivos consiste en ampliar el tiempo de funcionamiento de las plantas fotovoltaicas después de la puesta del Sol. El reflejo aportaría radiación adicional a los paneles durante intervalos acotados y permitiría extender la generación de energía.
La empresa también menciona posibles aplicaciones en operaciones de búsqueda y rescate, zonas afectadas por desastres, obras nocturnas, instalaciones industriales remotas e infraestructura crítica.
Además, el sistema podría proporcionar iluminación temporal en lugares sin tendidos eléctricos y reducir la necesidad de trasladar generadores convencionales. Su funcionamiento dependerá de la posición orbital, las condiciones atmosféricas y la precisión necesaria para mantener el haz dentro del área seleccionada.
Reflect Orbital sostiene que el servicio podrá regularse y apagarse mediante cambios en la orientación del espejo. La eficacia real de estas maniobras deberá comprobarse durante la misión experimental.
Las críticas por sus efectos sobre el cielo nocturno
La iniciativa ya generó objeciones entre astrónomos y organizaciones ambientales. Los principales cuestionamientos están relacionados con la contaminación lumínica, la posible interferencia con observaciones científicas y los cambios que una iluminación artificial podría provocar en ecosistemas nocturnos.
Los telescopios terrestres utilizan sensores capaces de detectar fuentes de luz extremadamente débiles. El paso de objetos brillantes por su campo de visión puede dejar rastros en las imágenes, saturar los instrumentos y obligar a repetir observaciones.
Los especialistas también plantearon dudas sobre la dispersión atmosférica del haz y su alcance fuera del área prevista. La luz dirigida desde cientos de kilómetros de altura podría extenderse más allá del punto contratado debido a las partículas presentes en la atmósfera.
La compañía afirma que establecerá zonas de exclusión alrededor de observatorios y ambientes sensibles. También asegura que compartirá las posiciones orbitales y limitará la duración e intensidad de cada servicio.
El plan para desplegar miles de reflectores orbitales
La autorización de la FCC concedida alcanza únicamente a Eärendil-1. El permiso no incluye una constelación comercial ni habilita el despliegue automático de nuevos satélites y cada expansión deberá atravesar nuevos procesos regulatorios.
La misión inicial servirá para comprobar si el reflector puede desplegarse, orientarse con precisión y mantener la iluminación dentro de la zona seleccionada, pero el plan de Reflect Orbital contempla una red de hasta 50.000 satélites hacia 2035. Una flota de esa escala permitiría suceder los pasos orbitales y mantener la luz durante períodos más extensos sobre una misma ubicación.
El resultado de Eärendil-1 será decisivo para determinar si el concepto puede transformarse en un servicio comercial. La prueba deberá demostrar la viabilidad técnica del sistema y aportar datos sobre sus efectos en el cielo nocturno, los ecosistemas y las observaciones astronómicas.
