Imágenes de avanzados aviones volando a baja altitud el jueves en China han sorprendido a los analistas, quienes dicen que podrían marcar los vuelos inaugurales de aviones de combate de sexta generación, representando un importante avance para el Ejército del país.
Fotos y videos que se originaron en plataformas de redes sociales chinas y fueron republicados en X el jueves muestran grandes aviones triangulares realizando amplios giros lentos a muy baja altitud. Las imágenes parecen mostrar dos aviones diferentes, uno más pequeño que el otro, ambos con un diseño furtivo y sin cola que sugiere que dependen de tecnología computacional avanzada para ser pilotados.
Los videos de los aviones fueron tendencia el viernes en Weibo, una red social china similar a X, aunque su origen no está claro, y The Washington Post no pudo verificar su autenticidad. En un video, el gran avión de combate parece estar acompañado por el J-20 de quinta generación, el actual caza operativo más avanzado de China.
Las pruebas de dos nuevos aviones avanzados a plena luz del día también son muy inusuales, dicen los analistas, y podrían indicar que Beijing está haciendo una demostración de fuerza a propósito.
Esto ocurre en medio de la incertidumbre sobre el futuro de la iniciativa de cazas de sexta generación de Estados Unidos, conocida como el Programa de Dominancia Aérea de Nueva Generación (NGAD, por sus siglas en inglés). Se estima que los costos proyectados de cada uno de los futuros aviones estadounidenses alcancen cientos de millones de dólares, y la Fuerza Aérea decidió en noviembre aplazar decisiones clave sobre la dirección del proyecto para la futura administración de Trump.
La demostración china de nueva tecnología militar también sigue a críticas de Elon Musk, a quien el presidente electo Donald Trump ha encargado asesorar sobre recortes presupuestarios, respecto al programa del avión de combate de quinta generación F-35, que ha enfrentado problemas tecnológicos y sobrecostos. Musk llamó “idiotas” a los constructores del F-35, Lockheed Martin, y sugirió que los aviones de combate tripulados deberían ser reemplazados por drones.
“Parece bastante intencional que [el ejército chino] quisiera que viéramos este avión volando. Personalmente, creo que el momento de esto es realmente curioso porque saben de este debate y casi parece diseñado para influir en ese debate”, dijo Kelly Grieco, miembro senior del Centro Stimson.
En medio de la incertidumbre sobre el proyecto de aviones tripulados, funcionarios del Pentágono han dicho que quieren crear un “infierno” de drones no tripulados para defender Taiwán. “[China] podría estar más preocupada de que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se dirija en esa dirección”, dijo Grieco.
El Pentágono no respondió a una solicitud de comentarios sobre los aparentes vuelos de prueba. El Ministerio de Defensa de China y los medios estatales no publicaron detalles de los vuelos, que los internautas chinos señalaron que coincidieron con el cumpleaños de Mao Zedong.
No existe un patrón establecido sobre cómo Beijing revela nuevos avances militares, aunque a menudo ocurre en fechas que marcan aniversarios nacionales. El vuelo inaugural del J-20 en 2011 coincidió con una visita del entonces secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert Gates, a Beijing, y fue ampliamente visto como un esfuerzo de China por señalar su poderío militar.
Los medios de comunicación chinos reportaron que los vuelos de prueba se llevaron a cabo alrededor de las 4 de la tarde del jueves en la base aérea de Huangtianba, cerca de Chengdu, hogar de los aeródromos de la Corporación de Aeronaves de Chengdu, una subsidiaria de un conglomerado estatal encargado de diseñar y fabricar algunos de los aviones de combate más avanzados del país, incluido el J-20.
Desde hace tiempo se sabe que Beijing, junto con Estados Unidos y otras grandes potencias, está desarrollando lo que se denomina capacidades de cazas de sexta generación. Estas abarcan una gama de posibles innovaciones, incluyendo autonomía impulsada por inteligencia artificial, velocidad hipersónica, sistemas avanzados de guerra electrónica y tecnología furtiva de siguiente nivel, todo lo cual podría darle a Beijing una ventaja en un posible conflicto alrededor de Taiwán o el Mar de China Meridional.
Las imágenes iniciales de los nuevos aviones no ofrecen evidencia concreta de dichas capacidades. Sin embargo, los analistas señalan que los diseños insinúan un avance significativo respecto a los cazas de quinta generación del país, incluido el Chengdu J-20, que ha pasado por varias actualizaciones importantes durante la última década.
No está claro a partir de las imágenes si alguno de los aviones de prueba sería un sucesor de ese modelo. El J-20 está diseñado como un caza furtivo de largo alcance y ha sido destacado en ejercicios cada vez más agresivos rodeando la isla autónoma de Taiwán. China también ha producido un avión furtivo de quinta generación más pequeño llamado J-35, que aún no se ha utilizado en ejercicios importantes pero que se espera sea desplegado para operaciones de corto alcance desde portaaviones en los próximos años.
Un vuelo de prueba inaugural de un avión de sexta generación subrayaría el ritmo acelerado de los ambiciosos esfuerzos de China por modernizar su ejército.
En un informe anual al Congreso publicado este mes, el Pentágono señaló que Beijing está cerrando rápidamente la brecha con Estados Unidos en poderío aéreo avanzado, logrando avances significativos en aviones no tripulados e incrementando la proporción de aviones de combate avanzados en sus filas.
La producción más amplia de un jet chino de sexta generación aún podría estar a muchos años de distancia. La producción en masa del J-20 de quinta generación comenzó apenas en 2017, según reportes de medios chinos. El Pentágono estima que la mayoría de los cazas de China, alrededor de 1.300 de un total de 1.900, son aviones de cuarta generación.
China continúa avanzando con su objetivo de construir un “ejército de clase mundial” para mediados de siglo, con el objetivo de igualar o superar a Estados Unidos a pesar de recientes dificultades.
Una amplia campaña anticorrupción ha involucrado a unidades clave del ejército durante los últimos 18 meses, incluyendo la desaparición de dos altos ministros de defensa. La campaña inicialmente apuntó a la Fuerza de Cohetes del EPL, que supervisa los sistemas estratégicos de misiles del país, pero desde entonces se ha ampliado.
Esta semana, dos generales más fueron cesados de puestos clave que supervisaban aspectos críticos de la estrategia militar de China en el ejército y la marina del Mar de China Meridional.
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