El 7 de febrero de 1984 es una fecha que quedó grabada en la memoria de la NASA y de los amantes del espacio. Ese día, el astronauta Bruce McCandless, a bordo del transbordador espacial Challenger, se convirtió en el primer ser humano en flotar libremente en el espacio sin estar conectado a una nave por un cable.
El éxito de la misión llamada STS-41B se basó en el desarrollo de un invento fundamental para la exploración espacial: la Unidad de Maniobra Tripulada (MMU), un propulsor a mochila que daba la libertad de moverse en cualquier dirección sin necesidad de cables.
La MMU significó una revolución en las misiones de la NASA, ya que proporcionaba al astronauta control total sobre su movimiento, permitiéndole realizar giros, ascensos y descensos con precisión.
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La ahora icónica imagen de McCandless, flotando como perdido en la inmensidad del espacio infinito, con la Tierra de fondo, resultó tan fascinante como aterradora. La foto causó sensación y la caminata espacial sin cables abrió las puertas a una nueva era en la exploración espacial. Permitió a los astronautas realizar tareas de reparación y construcción con mayor facilidad y seguridad, sentando las bases para futuras misiones espaciales de mayor complejidad.
Las palabras de McCandless luego de la primera caminata espacial sin cables
“Estaba ansioso por salir a volar. Me sentí muy cómodo. Hacía tanto frío que me castañeteaban los dientes y temblaba, pero era algo sin importancia. Me habían hablado del vacío silencioso que se experimenta en el espacio. Fue una sensación maravillosa, una mezcla de euforia personal y orgullo profesional: había costado muchos años llegar a ese punto”, expresó el astronauta al regresar.
Datos sobre la primera caminata espacial
- La caminata espacial de McCandless duró 6 horas y 9 minutos.
- El astronauta se alejó de la nave aproximadamente 100 metros.
- La MMU pesaba 114 kg.
- La “mochila espacial” le permitió a McCandless alcanzar una velocidad de hasta 30 km/h.
- La misión STS-41B fue la primera en realizar dos caminatas espaciales sin cables.
- La NASA utilizó la MMU en otras misiones espaciales, como la reparación del telescopio espacial Hubble.
- La hazaña, además, tuvo un impacto significativo en la ciencia y la tecnología. La MMU inspiró el desarrollo de propulsores espaciales más eficientes y ligeros, y la tecnología de control de movimiento desarrollada para la misión fue utilizada en diversas aplicaciones, desde robots industriales hasta exoesqueletos para personas con discapacidades.
- Pero más allá de las aplicaciones prácticas, la caminata espacial sin cables de McCandless fue un hito simbólico para la humanidad. Demostró la capacidad del ser humano para superar los límites de la Tierra y explorar el espacio con mayor libertad e independencia.
